Um novo reator de testes nucleares é necessário como parte de um esforço para renovar a indústria de energia nuclear do país, desenvolvendo combustíveis e usinas de energia mais seguras, informou o Departamento de Energia dos EUA na ultima segunda-feira.

A agência federal disse que preparará uma declaração de impacto ambiental como parte do processo para construir o reator de teste em Idaho ou Tennessee até o final de 2025. Os comentários públicos sobre a revisão ambiental estão sendo feitos até o dia 4 de setembro.

O Versatile Test Reactor seria o primeiro novo reator de teste construído nos EUA em décadas e daria à nação uma capacidade dedicada de teste de “espectro de nêutrons rápidos”. Tais reatores são chamados de reatores rápidos.

“Esta capacidade de testes é essencial para que os Estados Unidos modernizem sua infraestrutura de energia nuclear e desenvolvam tecnologias de energia nuclear que reduzam a geração de resíduos e aumentem a segurança nuclear”, disse o secretário de Energia dos EUA, Rick Perry, em comunicado.

Os moradores dos EUA têm sido cautelosos com a energia nuclear desde que o núcleo da Three Mile Island, na Pensilvânia, passou por um colapso parcial em 1979, em um dos maiores contratempos nucleares do país. Isso foi seguido por um reator na usina nuclear de Chernobyl, na Ucrânia, explodindo e queimando em 1986. Em 2011, um terremoto e um tsunami levaram ao desastre nuclear de Fukushima no Japão, onde os núcleos de três reatores sofreram colapsos após os sistemas de refrigeração falharem.

Autoridades federais dizem que o reator de teste proposto ajudará a criar novos e mais seguros combustíveis, materiais e reatores sendo desenvolvidos por empresas civis nos EUA.

“Se esta capacidade não estiver disponível aos inovadores dos Estados Unidos o mais rápido possível, a mudança contínua do domínio da tecnologia nuclear para outros estados internacionais como a China e a Federação Russa acelerará, em detrimento do setor nuclear nuclear dos EUA”, disse Rita Baranwal. , secretário assistente do Departamento de Energia Nuclear.

O Departamento de Energia tinha um reator rápido, o Experimental Breeder Reactor II, operando no leste de Idaho até que foi fechado em 1994, quando a nação se afastou da energia nuclear.

Edwin Lyman, cientista sênior e diretor em exercício do Projeto de Segurança Nuclear da Union of Concerned Scientists, uma organização sem fins lucrativos, disse que os reatores rápidos, como o proposto Reagente de Teste Versátil, são menos seguros que os reatores atuais.

A maioria dos reatores nucleares em uso atualmente são reatores de “água leve” alimentados a urânio e resfriados com água. Lyman disse que o reator de teste será resfriado com mais força para controlar o sódio líquido e provavelmente alimentado por plutônio, aumentando os riscos potenciais de terrorismo nuclear porque o plutônio pode ser usado para fabricar armas nucleares.

“Não há nada de bom nesses reatores”, disse ele. “Eu acho que existe um amor pelo plutônio no Departamento de Energia que é irracional.”

A modernização da energia nuclear do país é parte de uma estratégia para reduzir as emissões de gases causadores do efeito estufa gerando energia livre de carbono com energia nuclear iniciada no governo Obama e continuando sob o governo Trump, apesar da diminuição do aquecimento global por parte de Trump.

A redução do combustível nuclear usado, dizem autoridades federais, também é um objetivo do novo reator de testes. Os EUA não têm depósito permanente de cerca de 77.000 toneladas (70.000 toneladas métricas) de combustível irradiado radioativo, armazenado principalmente nas usinas nucleares comerciais, onde foram usadas para produzir eletricidade.

Mas Lyman disse que reatores rápidos podem produzir resíduos ainda mais perigosos e difíceis de descartar.

Segundo a Administração de Informações sobre Energia dos EUA, no final de dezembro, havia 98 reatores nucleares em 59 usinas de energia, produzindo cerca de 20% da energia do país. A maioria dos reatores tem décadas, e muitos estão tendo dificuldade em competir economicamente com outras formas de produção de energia .

O Departamento de Energia está considerando construir o reator de teste no Idaho National Laboratory, no leste de Idaho, ou no Oak Ridge National Laboratory, no leste do Tennessee.

Em uma frente relacionada, o Departamento de Energia do ano passado reiniciou o Transient Test Reactor no Idaho National Laboratory para testar novos combustíveis nucleares. Essa instalação estava em modo de espera desde 1994.