O que deveria ser o primeiro pouso suave da Índia na Lua hoje pareceu terminar em fracasso quando o robô robótico Vikram do país aparentemente colidiu com a superfície lunar durante sua descida ao solo. Se tivesse tido sucesso, a Índia se tornaria o quarto país a pousar uma espaçonave intacta na Lua. Mas, por enquanto, apenas Estados Unidos, Rússia e China detêm esse título.

A sonda Vikram foi uma parte crítica da missão Chandrayaan-2 da Índia – um projeto destinado a aprender mais sobre o polo sul inexplorado e altamente intrigante da Lua. Numerosas naves lunares reuniram evidências suficientes sobre essa região para sugerir que quantidades significativas de gelo d’água podem estar escondidas no pólo sul, provavelmente em crateras geladas que estão sob sombra permanente. O objetivo da Índia com o Chandrayaan-2 era pousar veículos nessa região para entender melhor a composição da área e saber quanto gelo de água poderia estar à espreita lá.

Vikram estava carregando um veículo espacial chamado Pragyan, e juntos os dois veículos deveriam explorar a região do pólo sul em detalhes, usando uma série de instrumentos, incluindo um sismômetro para medir terremotos lunares e raios-X para ajudar a descobrir a composição de a sujeira (e potencial gelo de água). Mas apenas alguns minutos antes de Vikram estar programado para pousar na Lua, dados do módulo de aterrissagem do centro de controle de missões da Índia mostraram que o veículo estava um pouco fora do curso. Quando Vikram estava a cerca de 2,1 quilômetros acima da superfície, a Índia perdeu a comunicação com a sonda. A Índia ainda não deu confirmação oficial sobre se o navio pousou ou não.

O aparente acidente é, de fato, a segunda vez que a Índia envia uma espaçonave para a superfície da Lua. A primeira vez foi deliberada em 2008, durante a primeira missão da Índia à Lua chamada Chandrayaan-1. O projeto enviou uma sonda de impactador em um curso intensivo para a terra lunar, para aprender mais sobre o material que foi chutado. Para essa missão de acompanhamento, a Índia esperava manter o combo lunar de pouso e rover vivo na Lua por um longo período de tempo. Os dois robôs deveriam sobreviver por um dia lunar inteiro – cerca de duas semanas, quando a Lua é banhada pela luz solar constante. A dupla cessaria as operações quando a noite lunar começasse, quando a Lua estivesse envolta em trevas e as temperaturas da superfície despencassem, às vezes abaixo de -130 graus Celsius.

Mesmo sem o lander e o rover, a missão Chandrayaan-2 não é uma perda completa. Vikram e Pragyan lançaram junto com um orbital em 22 de julho, e o trio passou a maior parte de agosto viajando juntos para a Lua. Eles se inseriram na órbita lunar em 20 de agosto, e Vikram mais tarde se separou da sonda e começou a espiralar mais perto da superfície lunar. Enquanto isso, o orbital ainda está em órbita ao redor da Lua e ajudou a reunir detalhes do acidente quando a Índia perdeu o contato com Vikram durante sua descida. O orbital deve durar até um ano em órbita lunar, estudando a superfície da Lua com uma série de câmeras, instrumentos e raios-X.

Embora numerosos pousos lunares tenham acontecido desde a década de 1960, tocar a Lua ainda é relativamente difícil. Requer o acionamento preciso do motor de foguete de um veículo para reduzi-lo ao mundo muito pequeno, que não possui atmosfera. Uma organização sem fins lucrativos israelense demonstrou quão desafiador é esse feito em abril, quando tentou pousar um módulo lunar privado na superfície da Lua. Uma falha fez com que o motor da sonda se desligasse muito cedo e a sonda acidentalmente bateu na superfície.

Muitas outras organizações e entidades ao redor do mundo também esperam alcançar a Lua. Várias empresas privadas nos EUA estão se esforçando para pousar veículos robóticos na Lua nos próximos dois anos, enquanto a NASA prometeu devolver as pessoas à superfície lunar até 2024 com a missão Artemis da agência. (A NASA está de olho no pólo sul lunar para esse pouso.) Vikram e Pragyan poderiam ter ajudado em todos esses esforços, especialmente se eles revelassem gelo de água facilmente acessível na região do pólo sul. Ou eles poderiam ter mostrado que a região é muito mais árida do que os cientistas esperavam.

Por enquanto, as perguntas sobre o gelo d’água da Lua permanecem sem resposta e podem durar algum tempo – até a próxima tentativa de pouso no polo sul.