Autoridades federais planejam aprovar uma enorme fazenda solar com armazenamento de energia no deserto nos arredores de Las Vegas, abrindo caminho para um projeto de US $ 1 bilhão que fornecerá eletricidade aos moradores de Nevada atendidos pelo NV Energy do bilionário Warren Buffett.

Com 690 megawatts em 7.100 acres, a instalação geraria mais energia do que a maior fazenda solar atualmente em operação nos Estados Unidos, uma planta de 579 megawatts no sul da Califórnia. O componente de armazenamento de energia – pelo menos 380 megawatts de baterias de íon-lítio de quatro horas, capazes de armazenar energia solar para uso após o anoitecer – também seria uma das maiores instalações desse tipo.

O chamado projeto Gemini será em terras federais e, portanto, requer a aprovação do Departamento do Interior. O Bureau of Land Management do departamento divulgou uma declaração final de impacto ambiental na segunda-feira, na qual funcionários federais indicaram que aprovariam o projeto após uma última rodada de comentários públicos, provavelmente dentro de 90 dias.

O presidente Donald Trump rejeitou a ciência climática convencional, tentou reverter dezenas de regulamentações que afetam a indústria de combustíveis fósseis e criticou rotineiramente as energias renováveis . Em março, ele chamou a energia solar de “muito, muito cara”, apesar de agora ser a fonte de eletricidade mais barata em grande parte dos Estados Unidos, e em dezembro mais uma vez exagerou a ameaça representada pelas turbinas eólicas pelas águias.

Mas os nomeados por Trump no Departamento do Interior conduziram vários grandes projetos de energia renovável em toda a linha de chegada.

Gêmeos pode ser a terceira fazenda solar em terras públicas aprovada por autoridades federais desde que Trump assumiu o cargo, ingressando no projeto Sweetwater de 80 megawatts em Wyoming e no projeto Palen de 500 megawatts no condado de Riverside, na Califórnia.

O Bureau of Land Management publicou a análise ambiental final de outro grande projeto solar de Riverside County, Desert Quartzite, em setembro, mas ainda não emitiu um “registro de decisão” oficial.

O projeto Gemini “representaria um aumento significativo na capacidade de energia renovável para Nevada e o Ocidente”, disse Tim Smith, gerente distrital da agência no sul de Nevada, em um comunicado à imprensa recente, quando o esboço da análise ambiental do projeto foi lançado.

“O BLM apóia ativamente o primeiro plano de energia da América do Departamento do Interior, uma estratégia ‘de todos os itens acima’ que apóia o desenvolvimento de energia em terras públicas”, disse Smith.

A administração Trump também emitiu várias aprovações para o projeto eólico Chokecherry e Sierra Madre, que está sendo desenvolvido em Wyoming por Philip Anschutz, o bilionário proprietário do Staples Center e do Coachella Valley Music & Arts Festival. Se totalmente construído, seria o maior parque eólico do país, com 1.000 turbinas capazes de produzir 3.000 megawatts de energia.

A queda dos preços e as políticas estaduais de apoio continuaram a impulsionar a demanda por energia renovável, mesmo com o governo Trump tributando os painéis solares importados e, mais recentemente, rejeitando uma extensão proposta para créditos fiscais de energia limpa.

O banco de investimentos Lazard informou em novembro que a energia eólica e solar em terra são duas das fontes mais baratas de nova geração de eletricidade nos Estados Unidos, com média de US $ 28 por megawatt-hora e US $ 36 por megawatt-hora, respectivamente. A eletricidade de uma nova planta de gás natural, em comparação, normalmente custa de US $ 44 a US $ 68 por megawatt-hora, de acordo com Lazard.

A NV Energy pagará uma média de US $ 42,83 por megawatt-hora pela produção combinada de painéis solares e baterias no projeto Gemini, com um contrato de 25 anos.

A adição de Gemini e outros dois projetos de energia solar e armazenamento “nos permite estender os benefícios da energia renovável para momentos em que o sol não está brilhando”, disse Doug Cannon, presidente e diretor executivo da NV Energy, no mês passado.

“A decisão de hoje traz benefícios ambientais e de preço da energia solar de baixo custo para nossos clientes”, disse Cannon em um comunicado à imprensa, depois que a Comissão de Utilidades Públicas de Nevada aprovou contratos de compra de energia para Gemini e outros projetos. “Estamos orgulhosos de oferecer aos nossos clientes uma visão de energia renovável que também apóia as metas econômicas e de sustentabilidade de Nevada”.

Em Nevada, como na Califórnia, os legisladores aprovaram políticas que promovem energia que favorece o clima.

Um projeto de lei assinado pelo governador de Nevada, Steve Sisolak, no ano passado exigiu que as concessionárias obtivessem metade de sua eletricidade a partir de fontes renováveis ​​até 2030 e estabeleceu uma meta de 100% de eletricidade sem carbono até 2050. NV Energy, que é de propriedade da Berkshire Hathaway Energy de Buffett e é o maior fornecedor de energia do estado, estimou que 24% de sua eletricidade veio de fontes renováveis ​​em 2018.

O projeto Gemini está sendo desenvolvido pela Quinbrook Infrastructure Partners e Arevia Power, e deve estar totalmente operacional em 1º de dezembro de 2023. Ele será construído na Interstate 15, a cerca de 48 quilômetros a nordeste de Las Vegas, perto de duas grandes fazendas solares já operando do outro lado da rodovia.

Gemini “demonstrará a capacidade de acoplar a tecnologia fotovoltaica solar ao armazenamento de bateria para capturar e usar os abundantes recursos solares renováveis ​​de Nevada para fornecer energia de baixo custo aos clientes da NV Energy e manter as luzes acesas por muito tempo depois que o sol se pôr”, David, co-fundador da Quinbrook Scaysbrook disse em um comunicado no início de dezembro.

“Acreditamos que Nevada é o local ideal para um projeto dessa magnitude”, disse Scaysbrook.

Como muitos projetos de energia renovável em larga escala propostos no deserto do sudoeste, Gêmeos enfrentou oposição de conservacionistas preocupados com os efeitos nos ecossistemas naturais e nas paisagens não desenvolvidas. Esses críticos normalmente apóiam energia renovável, mas dizem que os painéis solares nos telhados e estacionamentos devem ser priorizados, com projetos de larga escala limitados a terras degradadas.

Grupos sem fins lucrativos, incluindo Defenders of Wildlife, a National Parks Conservation Assn. e o Sierra Club apontou em cartas de comentários que a análise ambiental da fazenda solar de Gemini, realizada pelo Bureau of Land Management, estima que a construção e operação do projeto poderiam resultar na morte de até 215 tartarugas adultas do deserto.

“Não há justificativa para este projeto que supere a importância da tartaruga do deserto, seu habitat e as obrigações do BLM de usar toda a sua autoridade para tomar ações que contribuam para a recuperação dessa espécie ameaçada”, Jeff Aardahl, biólogo da Defenders of Wildlife, escreveu em setembro.

O projeto solar de Palen, na Califórnia, enfrentou críticas semelhantes antes de ser aprovado pelo governo Trump em 2018. O projeto da EDF Renewable Energy estará nos arredores de Joshua Tree National Park. A CleanPowerSF, a agência de escolha comunitária que fornece eletricidade a São Francisco, disse recentemente que compraria 100 megawatts de energia de Palen.

Na Califórnia, autoridades estaduais e federais tentaram resolver o conflito entre desenvolvimento e conservação de energia elaborando o Plano de Conservação de Energia Renovável no Deserto, que protegia milhões de acres de terras públicas e reservava áreas menores para parques eólicos e solares. Mas o governo Trump disse em 2018 que reabriria o plano da era Obama, com um objetivo declarado de abrir caminho para mais projetos de energia renovável.

Até agora, as autoridades federais não anunciaram nenhuma alteração no plano do deserto. O Bureau of Land Management não respondeu a uma pergunta esta semana sobre o status de sua revisão.

Em uma declaração escrita, o porta-voz da BLM, Jeff Krauss, disse que a agência “apóia uma abordagem de energia acima mencionada, que inclui petróleo e gás, carvão, minerais estratégicos e recursos de energia renovável, como eólica, geotérmica e solar – todos que podem ser desenvolvidos em terras públicas e sujeitos a mercados livres “.