Após quase uma década de ensaios e demonstrações de campo, um nanomaterial nascido em Seattle, 30 vezes mais resistente à corrosão do que o aço galvanizado tradicional, está pronto para entrar no mercado de massa. Na quarta-feira, a Modumetal, com sede em Seattle, anunciou uma joint venture com uma subsidiária da Toyota que usará seu processo de galvanização de alta tecnologia para produzir milhões de parafusos e outros elementos de fixação incomumente duráveis ​​para a indústria de petróleo e gás, disse a CEO e co-fundadora Christine Lomasney.

É um momento de amadurecimento para o Modumetal, lançado em 2007 para comercializar um novo processo no qual micro-camadas de metais e outros materiais são imprensadas em produtos muito mais fortes do que os de metal convencionais.

Por exemplo, parafusos e outros elementos de fixação revestidos com uma fina camada de materiais nano-galvanizados especiais da Modumetal podem durar 30 vezes mais do que os elementos de fixação convencionais. Essa é uma característica atraente para as empresas de petróleo e gás que, com o petróleo de fácil acesso já explorado, “estão operando em alguns dos ambientes mais extremos do planeta”, disse Lomasney. Mas uma coisa é desenvolver um produto matador e outra é vendê-lo.

Embora a Modumetal já estivesse produzindo pequenos lotes de parafusos revestidos em sua fábrica em Maltby, nordeste de Woodinville, a produção em larga escala teve que esperar até que a indústria de petróleo e gás estivesse pronta para aprovar formalmente as novas peças da Modumetal para uso generalizado em plataformas de petróleo e outros projetos , Disse Lomansey. Esse processo levou oito anos. Mas quando a aprovação finalmente chegou, no final do ano passado, a demanda pelos fixadores da Modumetal superou rapidamente a produção na fábrica de Maltby.

“É como se o interruptor estivesse aceso”, disse Lomasney. “Passamos do estado de cultivar o mercado, passando pela especificação, até o rápido para acompanhar a demanda”. Dois anos atrás, antecipando essa demanda futura, a Modumetal começou a trabalhar com a Toyota Tsusho America, uma subsidiária da Toyota, nos planos de uma fábrica maior em Houston, disse Lomasney.

A fábrica, que deve ficar pronta em quatro a seis semanas, terá 10 vezes a capacidade da fábrica de Malty e será expansível, disse ela, acrescentando que as instalações de Maltby continuarão a operar após a abertura da fábrica de Houston. Mas a longo prazo, mesmo esse aumento provavelmente não será suficiente, disse Lomasney.

Embora a indústria de petróleo e gás sozinha possa, em última análise, ser um mercado de bilhões de dólares para a tecnologia de revestimento da Modumetal, o setor representa apenas menos de um% de um negócio global de fixadores que atualmente vale cerca de US $ 500 bilhões por ano, disse Lomasney. Os prêmios reais são os negócios de construção, que usam de 3% a 5% de todos os elementos de fixação, e a indústria automobilística, responsável por 40% da demanda total, disse ela.

“São mercados imensos”, disse Lomasney, acrescentando que a Modumetal vem testando produtos de campo para os setores de construção e automotivo há vários anos. A decisão da Modumetal de começar com a indústria de petróleo e gás foi em parte estratégica e em parte quanto ao momento. Em 2011, quando o novo processo de materiais de revestimento da empresa estava pronto para o mercado, o setor de construção estava em profunda recessão e não adotava nenhuma nova tecnologia.

Por outro lado, o setor de petróleo e energia estava modestamente mais saudável e muito mais acostumado a adotar novos materiais para encontrar e extrair petróleo e gás de campos cada vez mais remotos, geralmente abaixo da superfície da terra, onde a pressão e as temperaturas podem ser extremamente altas.

Lomasney admite que não esperava levar oito anos para obter a aprovação de especificações do setor, o que ela comparou ao processo de aprovação de um novo produto farmacêutico. “Eu tinha um certo otimismo sobre nossa capacidade de influenciar o processo de especificação e fazê-lo ir mais rápido”, disse Lomansey.

Ainda assim, o processo de oito anos da Modumetal foi mais curto do que poderia ter sido: o período padrão necessário para “especificar” um novo material no negócio de gás de petróleo é de 18 anos, disse ela.