Um acidente de carro em 1983 paralisou o veterano da marinha Mike Erbe da cintura para baixo, mas ele lutou para permanecer positivo, permanecer ativo. Ele terminou seu curso de engenharia. Ele conseguiu sua carteira de piloto.

Está ficando mais difícil quando ele envelhece, especialmente enquanto olha para as quatro paredes do hospital. Uma infecção do trato urinário que se tornou ameaçadora desembarcou Erbe, 72 anos, de Alton, no St. Louis VA Medical Center, no outono passado, onde ele vem tentando se recuperar.

Mas ultimamente, ele tem pescado com mosca, esqui alpino e flutuando em uma espaçonave, o que está ajudando muito.

Durante a recente visita de Erbe ao que os pacientes chamam de “caverna do veterinário” nas instalações de Jefferson Barracks – um ponto de encontro com jogos e equipamentos de ginástica adaptáveis ​​- o terapeuta recreativo Matt Luitjohan coloca grandes óculos de proteção nos olhos.

“Você vai voar com os Blue Angels hoje?” pergunta Luitjohan, que trabalha especificamente com pacientes com lesão medular.

“Sim, vamos fazer isso”, respondeu Erbe ansiosamente.

No verão passado, o St. Louis VA começou a integrar a realidade virtual na terapia de pacientes com paralisia. Muito mais do que uma diversão ou entretenimento legal, é uma ferramenta útil para ajudar os pacientes a lidar e encorajá-los a levar uma vida ativa.

Ao usar os óculos, os usuários veem um mundo tridimensional simulado. A tecnologia mais recente inclui joysticks de mão sem fio que permitem aos usuários manipular e explorar seus arredores virtuais. Eles podem se mover através de um pequeno espaço com barreiras percebidas, como uma parede ou borda.

“Você pode olhar para baixo e ver seus pés. É como se você estivesse em um cais de pesca. Tudo parece certo. Quando você se move, parece que você está andando pelo cais”, disse Erbe. “Você realmente sente como, oh meu Deus, estou indo rápido demais ou longe demais.”

Os pacientes podem boxe, aprender tai chi, atirar um arco e flecha e até sentir que estão se recuperando de um peixe grande.

“Podemos ter um veterano em um funk, onde a vida deles mudou drasticamente e mostrar a eles que apenas porque as coisas são diferentes, não significa que você não possa fazer isso ou aquilo. Ainda é possível”, disse Luitjohan. “É preciso apenas adaptações.”

Novos programas terapêuticos projetados para realidade virtual não apenas podem ajudar no controle da dor e na terapia comportamental, mas também têm a capacidade de medir itens como tempo de reação, amplitude de movimento e função cognitiva para determinar se os pacientes estão progredindo.

Um fabricante dos aplicativos, o XRHealth, foi fundado há cerca de quatro anos em Israel. O St. Louis VA é um dos 50 hospitais nos dois países – e o único hospital de veteranos – usando a tecnologia da empresa para melhorar a saúde de várias maneiras, diz o CEO Eran Orr.

“No final do dia, acreditamos que essa tecnologia pode ajudar os pacientes a melhorar seu bem-estar e melhorar os resultados de saúde”, disse Orr. “Acreditamos que devemos tratar essa tecnologia como um dispositivo médico, não apenas mais uma ferramenta de jogo ou experiência do paciente”.

A vida ainda não acabou

“Ohhh, cara. Ele está a cerca de 6 metros da pista, queimando a pista. Ah, não. Virada dura”, disse Erbe enquanto voava virtualmente com o esquadrão de demonstração acrobática da Marinha dos EUA, sentindo a força G gravitacional. “Eles devem tomar cerca de 7 ou 8 Gs. Ohhh, cara.”

Ao lado de Erbe, Dale Setzer, 70, vai paraquedismo. Luitjohan tem um iPad que lhe permite ver o que os dois estão vendo. “Lá vai o seu avião”, disse ele a Setzer, “espero que sua pista funcione”.

Setzer se aposentou em agosto. Um mês depois, ele bateu a moto durante uma viagem pelas montanhas Apalaches. Ele ficou paralisado do peito para baixo.

O uso da realidade virtual desempenhou um papel importante em sua recuperação, disse Setzer, um morador da região de Kansas City que serviu no Exército como engenheiro de combate e instrutor de guerra na selva de 1969 a 1972. “Eles me convenceram de que a vida não havia terminado, e eu tenho muitas coisas que posso fazer, só tive que trabalhar nisso e levá-lo um dia de cada vez “.

Luitjohan e a terapeuta recreativa Charley Wright têm se interessado em incorporar a realidade virtual à sua terapia nos últimos anos. Tornou-se viável quando o equipamento se tornou sem fio e mais acessível (os fones de ouvido variam de US $ 300 a US $ 500), e a qualidade e a seleção de vídeo aumentaram.

O St. Louis VA possui seis fones de ouvido de realidade virtual e espaço medido no chão da caverna do veterinário para que suas cadeiras de rodas motorizadas se movam.

Com melhorias nas câmeras de 360 ​​graus e uma coleção on-line gratuita de vídeos virtuais no YouTube, os pacientes podem experimentar quase tudo – praticar tirolesa, andar de caiaque, dirigir um carro de corrida, visitar um museu ou meditar na praia.

Alguns veteranos podem estar no hospital se recuperando de problemas como grandes úlceras de pressão por até um ano, disseram os terapeutas.

“Pode ser chato ficar deitado na cama com apenas uma TV e laptop ou pessoas que vêm visitá-lo para jogar jogos de tabuleiro ou cartas”, disse Luitjohan. “Trinta minutos para ir a algum lugar completamente diferente, longe dali, é uma grande mudança para eles.”

Como uma caixa de ferramentas

Luitjohan e Wright aproveitaram ainda mais a tecnologia amarrando suas próprias câmeras de 360 ​​graus a atletas paralisados ​​que participam de esportes adaptáveis, como surf e escalada na parede, e criando seus próprios vídeos virtuais.

A cada ano, os terapeutas levam os pacientes a participar de atividades adaptativas na Veteran Winter Sports Clinic em Aspen, Colorado. Eles também fazem uma viagem ao Georgia Aquarium para mergulhar com tubarões-baleia e baleias beluga. Alguns, disse Wright, estão com medo de ir.

“Minha esperança é que, quando mostrarmos os vídeos, eles realmente desejem se inscrever e continuar”, disse ele. “Esse é o círculo completo da reabilitação.”

Como muitos pacientes com AVs vêm de longas distâncias, disse Luitjohan, estão em andamento planos para usar a tecnologia para criar uma réplica virtual das casas dos pacientes antes de deixarem o hospital, para que possam praticar a navegação no espaço para ver se são necessários ajustes.

Os terapeutas também vêem benefícios em aplicativos de socialização, onde os usuários podem interagir com os avatares um do outro em um quarto de hospital ou em casa. “Eles compartilham um vínculo de estar no exército”, disse Luitjohan. “Ter uma peça social onde eles possam se juntar e se reunir com outros veterinários é útil.”

O uso da realidade virtual nos cuidados de saúde está evoluindo e crescendo rapidamente, especialmente à medida que se torna mais acessível.

Algumas empresas criaram programas que ajudam os profissionais de saúde a ver como é viver com distúrbios visuais ou auditivos, ou mesmo com a doença de Alzheimer, tornando o ambiente confuso. Ele está sendo usado para controlar a dor durante a fisioterapia, ensinar estudantes de medicina, testar concussões, ensinar habilidades sociais a pessoas com autismo e praticar cirurgias.

Estudos encontraram resultados positivos no uso da realidade virtual em condições como vícios, transtornos de ansiedade, fobias, reabilitação de AVC e controle da dor. Estudos maiores e mais rigorosos são necessários, no entanto, para padronizar seu uso na medicina.

“A realidade virtual é como uma caixa de ferramentas”, disse Orr, “e cabe ao clínico decidir qual ferramenta usar na caixa de ferramentas”.

Caminhando na Irlanda

Aimee Jamison, 50, de Bronston, Kentucky, esteve em St. Louis VA de julho a dezembro do ano passado, depois de cair de uma escada e quebrar suas vértebras. Jamison ficou paralisada da cintura para baixo, exceto por alguma força que permaneceu na frente das pernas.

Jamison usou a realidade virtual durante sua fisioterapia.

Usando um cinto, ela é capaz de mover as pernas em uma esteira. Depois de experimentar a realidade virtual em terapia recreativa, ela perguntou aos fisioterapeutas: “Você pode me preparar para que eu possa sentir como é andar na Irlanda? Eu sempre quis ir e nunca fui”.

Antes do acidente, Jamison era corredora, nadadora e acabara de abrir um negócio de colchas. “Meu mundo virou de cabeça para baixo”, disse o ex-agente especial de contra-inteligência. Ela temia não ser mais ativa.

A tecnologia a ajuda a sentir que ela dirigiu um barco por pistas de obstáculos, afundou uma bola de basquete e tocou o oceano em uma prancha de surf.

“Isso faz você querer ser capaz de fazer isso”, disse Jamison. “Isso cria um ambiente mental que faz você sentir que pode fazê-lo.”

Agora ela está aprendendo a mergulhar. Em uma recente viagem de volta ao St. Louis VA para testar pernas robóticas, ela deu 373 passos.

“Não sou mais a Mulher Maravilha”, disse Jamison. “Eu sou a mulher biônica.”

Wright disse que espera que a terapia incentive mais veterinários que ele gosta de viver plenamente.

“O que quer que isso abra para eles ajuda”, disse Wright. “Isso pode abrir portas para coisas que eles nunca pensaram que fariam, mesmo quando fossem capazes.”

Erbe disse que é culpado, assim como muitas pessoas, de entrar em um barranco e viver a rotina diária da vida como se não houvesse outra opção. A realidade virtual o faz ver o que é possível.

“Isso me faz pensar que, quando sair daqui, farei essas coisas”, disse Erbe. “É muito bom para o seu moral, seu bem-estar. … Isso está causando um incêndio, com certeza, como alimentar os carvões.”